Todo Cactus

La Opuntia es sin duda el género más extendido de la familia de los cactus.

Cuenta con más de 300 especies y está presente de forma natural en toda América del Norte y del Sur, desde el norte de Canadá, pasando por el Caribe y hasta Argentina. Su introducción en el resto del mundo fue llevada a cabo por conquistadores españoles y prefieren siempre los climas áridos y desérticos.

Las opuntia son fácilmente reconocibles por sus segmentos de tallo planos en forma de pala, llamados cladodios (popularmente ¡almohadillas!), que crecen uno encima de otro.

Al pertenecer a una gran familia, las variedades son muchas en formas y tamaño, pero sí que encontramos puntos en común, siendo las principales características de la opuntia:

• Tallos articulados
• Almohadillas planas
• Agujas
• Flor ocasional que brota
• Agujas o espinas desmontables
• Frutos ocasionales

En general, son cactus erectos o que se extienden, desde pequeños arbustos de bajo crecimiento hasta especímenes con forma de árbol que alcanzan los 5 metros o más de altura y en algunos puntos, se ha naturalizado hasta ser incluso clasificada como maleza nociva.

Las flores de opuntia son típicamente amarillas, a veces rosas, y raramente blancas o en cualquier lugar entre estos colores. Las flores tienen forma de copa y no tienen tubos florales, sino que los pericarpios parecen extensiones redondas de los cladodios.

Algunas opuntias tienen frutos muy jugosos y carnosos llamados «tunas» que se cosechan y se convierten en caramelos o jaleas. Del mismo modo, los cladodios, cuando aún son jóvenes y tiernos, se cosechan y se consumen como verdura, sobre todo en México con el nombre de Nopales, en España a su variedad la llamamos chumbera y a los frutos, higos chumbos.

Hablaremos de tres especies concretas, quizá las más conocidas:

La Opuntia microdasys

La Opuntia microdasys, conocida también como nopalillo o alas de ángel, es una planta originaria de México, y es tal vez la opuntia más popular y habitual como planta fundamentalmente ornamental.

Suelen crecer en macetas, aunque también resulta corriente verla en jardines prosperando en espacios más amplios.

Como casi todos los cactus le encanta sol directo durante su crecimiento, aunque en realidad tan sólo te debes preocupar de un aspecto: que nunca esté en un entorno donde la temperatura caiga por debajo de los 5 grados.

Son resistentes a la falta de sol, la sequía y a todas las enfermedades imaginables, pero no resiste las fuertes heladas.

La Opuntia humifusa

La Opuntia humifusa, es autóctona del norte de América.

Gracias a su flor es especialmente bonita, lo que la hace ideal para que luzca en los jardines. Como en casi todas las especies de cactus, las opuntias no iban a ser menos, se encuentra cómoda en suelos con pH ácido, neutro o alcalino y siempre, como ya sabes, mejor la falta que el exceso de riego, porque tolera bien las sequías, pero lleva muy mal los encharcamientos.

También quiere una exposición directa al sol, y a diferencia de la anterior, sí resiste heladas de forma formidable.

La Opuntia basilaris

Viajamos hasta el inhóspito desierto del Mojave, donde encontramos la Opuntia basilaris, la que tal vez sea la joya de la corona, debido a sus hermosas flores de color rosa, que por si fuera poco, confluyen en armonía con unas hojas que a menudo, y echándole un poco de imaginacion, recuerdan a un corazón.

Son plantas de talla pequeña que cuentan con una características de crecimiento, cuidados y reproducción similares a las anteriores. Como curiosidad, la basilaris, cuenta con una cantidad nada despreciable de mescalina, un potente alcaloide alucinógeno de gran interés farmacológico y muy presente en algunas culturas del sur de américa.

Entonces, ¿qué hay que saber para cultivar una opuntia?

Afortunadamente, aunque haya tanta variedad de especies, la mayoría tienen requisitos similares para crecer y lucir estupendas en cualquier jardín doméstico.

Como siempre, ¡te acompañamos para guiarte en este maravilloso (..y espinoso :)) proceso!

Las Opuntias ¿cuáles son sus cuidados básicos?

El cuidado de las opuntias es fácil y para entender mejor lo que necesitan la mayoría de las variedades, piensa en un desierto caluroso en verano.

Necesitan muy poca agua y pueden tolerar una amplia gama de temperaturas. las noches del desierto pueden ser bastante frías, pero aunque resistan casi todo, aman el sol y el calorcito, claro..

En general, podríamos decir que germinan fácilmente si se dan las condiciones idóneas de luz, riego, humedad y temperatura y que tampoco tienen muchos problemas de plagas.

Aquí tienes, información básica bien detallada por temas, que te ayudará a conocer sus necesidades, para que las puedas cultivar y disfrutar.

El riego, esa gran cuestión

Las opuntias, son las grandes campeonas de la resistencia frente a la sequía y podrían pudrirse si se exponen demasiado al agua, y además como particularidad, la cantidad de agua no la marca solo la estación del año o la temperatura, sino la edad y tamaño del cactus.

Una vez plantada, no debería recibir agua porque la almohadilla utilizada para cultivar un nuevo ejemplar debe secarse para formar callo, cuando empieza a desarrollar raíces en su nueva maceta.

Es cuando se mantiene en pie por sí misma, que ya le puedes dar agua…sí, parece irónico y va en contra de cualquier instinto de crianza que podamos tener, pero créenos, es así…No querrías que alguien te obligara a beber cuando no tienes sed, pues a este bebé cactus, le pasa lo mismo y te lo agradecerá.

Este proceso puede durar meses, no pierdas la paciencia y sobre todo no riegues en exceso porque podría ahogarse o interrumpir su enraizamiento.

Cuando las raíces ya estén sólidas, y contando que está en una maceta con tierra que permita el correcto drenaje, el proceso de riego es muy sencillo, sigue dándole suficiente agua para empapar bien la tierra cada dos semanas, y en invierno, una vez al mes será suficiente.

La tierra

Un cactus opuntia, necesita una zona cálida y seca para vivir. A veces está bien cultivar estas plantas en el exterior durante el verano, pero la mayoría de la gente tendrá que meterlas dentro cuando llegue el otoño.

Recuerda siempre que esté en maceta o bien lo hayas plantado directo en el suelo, la tierra que uses ha de drenar bien y que siempre recomendamos el uso de sustrato especial para cactus, las opuntias son tan duras de pelar que también crecen en jardines de rocas o en lugares con pocos nutrientes.

Quizá los pocos cuidados que necesita, es una de las principales razones por las que las opuntias son tan populares en todo el mundo, porque aunque no tengas ni tiempo ni dinero para conseguir una mezcla nutritiva especial para cactus podrás seguramente cultivar un cactus opuntia sano.

Aun así, usa si puedes tierra con algunos nutrientes, porque aunque sea resistente, a todos nos gusta recibir mimos, cuidados y por qué no…algunos suplementos vitamínicos de vez en cuando.

La luz

A estos impresionantes cactus, como buenos nativos de zonas áridas y semiáridas que crecen en el desierto, dales la mayor cantidad de luz solar posible para mantenerlos felices y sanos.

A las opuntias les gusta brillar bajo el sol y si tienes la suerte de vivir en un clima cálido y seco podrás cultivar cualquier versión y variedad del cactus en el exterior.

Si no es así, deberás mantener tus opuntias en el interior, bien cerquita de una ventana y  asegúrate de colocarlos cerca de una que esté orientada al sur o al oeste.

Temperatura 

Ya hemos dicho que tienen gran resistencia y logra desarrollarse a temperaturas medias anuales de entre 12 y 34° C y soporta bien el frío, pero debes saber que aún así, no tolera bien las heladas y es mejor que la temperatura no baje nunca de 5°C, por lo demás, ¡puede con casi todo!

Humedad 

Se adapta rápidamente a las diferentes condiciones de humedad del suelo, ya que es

capaz de recoger el agua superficial de lluvias puntuales y, al mismo tiempo, puede penetrar en el suelo para aprovechar aguas más profundas.

Cuando existe agua disponible, estimula la aparición de pelos absorbentes y la velocidad de absorción de agua y nutrientes es sorprendentemente elevada.

Pero recuerda siempre que vienen de tierras de secano, por lo que son muy poco tolerantes al exceso de humedad.

Fertilizantes

No es prioritario el abonado del sustrato para nuestras opuntias, pero nunca le hará daño un abonado anual, si puede ser con fertilizante lo más orgánico posible y mejor al inicio de primavera, así, ayudas a la floración, porque…es verdaderamente espectacular tener el lujo de ver salir una flor en tu cactus, así que si quieres darle un empujoncito, ¡adelante!

Poda

No es necesario podar las opuntias, y depende del tamaño con tanta espina puede ser una operación casi de riesgo…sobre todo para tí, pero se pueden recortar.

Con mucho cuidado, y bien armados con guantes duros, podemos retirar las almohadillas individuales según sea necesario para mantener la forma y el tamaño. Utiliza unas pinzas para sujetar la almohadilla y un cuchillo afilado para cortarla en la unión, o línea donde se conecta con la siguiente almohadilla, atención porque las almohadillas se pueden desprender, si es así, aprovecha para plantarlas en otro lugar…o compartirlas con tus amigos.

Plagas

No suelen sufrir problemas graves de enfermedades o insectos, aunque pueden verse afectados por la podredumbre de las raíces si su suelo es demasiado húmedo.

¡A plantar!

Los esquejes pueden plantarse en cualquier momento, pero se obtienen mejores resultados si se plantan en primavera o verano y si lo haces con semillas mejor hacerlo a finales de la primavera.

Si plantas directo al suelo, ya sabes buscar siempre un lugar que reciba pleno sol y con un suelo que drene bien.

Sea como sea, se deben considerar dos aspectos básicos: la profundidad a la que se coloca el esqueje o semilla y su orientación.

Cuando tengamos todo claro, prepararemos:

• Una maceta adaptada al tamaño de la penca y con agujeros para el drenaje muy importante o un espacio exterior bien orientado.
• Tierra para cactus y suculentas
• Enterrar uno o dos dedos la penca, si se entierra muy profundo ¡se morirá!

Si la penca no se tiene sola porque sus raíces son muy chiquititas, pon un palo o palillo para que se sujete los primeros meses

Aunque sean pequeñitas, utiliza siempre guantes gruesos y mangas largas para evitar que te pinches con una espina o que te toquen los gloquidios porque irritan la piel.

Cógelas con cuidado, no sólo por tu propia seguridad, sino porque las almohadillas pueden sobrecargarse y romperse.

¿Cuánto tiempo tardan en crecer?

Tienen un ritmo de crecimiento más bien lento pero por lo general e independientemente del clima que se tenga, las opuntia son los cactus que más rápido crecen, hasta el punto de que se recomienda plantarlas en macetas amplias, o directamente en el suelo.

Dicho esto, su velocidad media de crecimiento es de 20-25cm/año.

¿Cuándo es el mejor momento para trasplantar?

Siempre se recomienda trasplantar las plantas que se quedan pequeñas en su maceta, si las raíces crecen demasiado o la planta no tiene suficiente estabilidad en su contenedor actual, es el momento de trasladarla a uno más grande y resistente, ya que así se fomenta el crecimiento.

El mejor momento es en primavera, avanzada y cuando el riesgo de heladas haya pasado.

Si lo tienes en maceta, trasplanta cada 2 o 3 años, dependiendo de su ritmo de crecimiento, lo que debes tener en cuenta para trasplantar tu opuntia de forma segura, es:

• Ten siempre guantes gruesos de jardinería y mangas largas.
• Asegúrate antes de nada que la tierra está completamente seca.
• Retira suavemente el cactus del contenedor sujetando su base y retirando la tierra vieja.
• No lo riegues de inmediato, es mejor dejar que se adapte a su nuevo entorno durante un tiempo antes de regarlo.
• Si el cactus es bastante grande o difícil de manejar, es posible que necesites un segundo par de manos para mantenerlo firme y evitar que se rompa durante el traslado.
  • Si además son altos e inestables, el trasplante es un momento delicado para su subsistencia, ya que puede ser que necesites apoyo temporalmente de un palo grande donde atarlo para que en las primeras semanas, las raíces cojan bien en el nuevo recipiente, sin que ceda la planta y muera.

Como consejo te diría que observes bien tu cactus, si tiene heridas, es el momento de tratarlas con un fungicida antes de colocarlo en el nuevo recipiente o lugar y añade una mezcla de tierra para cactus que drene bien.

Hay que propagar esta maravilla

Como con cualquier planta, para propagar la opuntia, puedes utilizar esquejes o una almohadilla y por supuesto la variante para los más pacientes…las semillas, veamos los dos tipos:

Almohadilla

La propagación a partir de esquejes o almohadillas es mucho más sencilla y da resultados más rápidos, te cuento cómo:

• Las almohadillas deben tener al menos 6 meses de edad para que sea seguro cortarlas, para hacerlo, sigue las instrucciones de poda que ya tienes.
• Coloca las almohadillas en una zona seca con sombra ligera y deja que el extremo cortado forme un callo, esto evita que la nueva planta se pudra en la base y puede tardar de 2 a 4 semanas en tiempo cálido y seco, y más si es fresco o húmedo.
  • Hay que dejarlas secar completamente durante varios días antes de plantarlas, ya que un exceso de humedad provoca la putrefacción.

• Una vez que se haya formado el callo, planta las almohadillas en una mezcla de mitad de tierra y mitad de arena a una profundidad de 2,5 cm, porque si se plantan a más profundidad, la planta puede pudrirse.
• No la riegues durante el primer mes, ya que la almohadilla tiene suficiente humedad para mantenerse.
• Sostenla con piedras u otros medios de apoyo hasta que las raíces crezcan durante el próximo mes aproximadamente.
  • Al cabo de un mes, debería haber suficientes raíces como para que la planta pueda mantenerse en pie por sí sola, pero continúa con el soporte si todavía se tambalea un poco.

En las plantas nuevas, las flores y los frutos suelen aparecer en la segunda o tercera almohadilla que crece.

Semillas

El crecimiento inicial a partir de las semillas es lento y pueden pasar de 3 a 4 años antes de que tu planta produzca flores y frutos.

Las semillas necesitan sombra para germinar y deben mantenerse húmedas hasta ese momento, hay que lavarlas muy bien primero para asegurarse de que no hay pulpa adherida a ella y luego dejar que la semilla se seque completamente.

Puedes plantarla al cabo de unos días y dejarla a su aire hasta que empiece a brotar. Después, como siempre, riega con moderación.

Polinización 

La polinización cruzada es necesaria para producir semillas viables de opuntias de forma natural, y cuantos más visitantes tiene la planta, más semillas se producen.

Esta especie es visitada por una variedad de insectos dependiendo de donde vivan, pero los que aseguran la polinización cruzada y creación de nuevas semillas y plantas son las abejas que chupan el néctar o recogen el polen y también los abejorros.

Una vez son polinizadas, producen el fruto, con su típica forma de higo chumbo, y mide entre 3 y 5 cm de largo, de color rojizo o anaranjadoy  cuando termina de madurar es en su interior que habrá numerosas semillas pequeñas y negras que darán nueva vida a nuevas plantas.

Sin lugar a dudas, las opuntias en todas sus variedades son una de las especies más prolíficas e impresionantes del mundo del cactus, aunque se usan sobre todo de forma ornamental e incluso como barrera de defensa, destaca también por las magníficas propiedades medicinales y nutricionales con sus más de 18 aminoácidos, apenas calorías, y  mucha fibra que ayuda a la regulación de la diabetes, colesterol, aparato digestivo, y un largo etc, y en muchos países aportan originalidad y sabor con sus aplicaciones culinarias con exquisitas recetas.

Y pensar que a veces cuando visualizamos los cactus, vemos solo las espinas…